Comté de Wicklow
Montagnes de granit, vallées boisées et monastère médiéval : le comté de Wicklow concentre les plus beaux paysages naturels et historiques d'Irlande, à une heure de Dublin.
Le comté de Wicklow, surnommé « le jardin de l'Irlande », s'étend au sud de Dublin entre montagnes de granit, vallées boisées et côte découpée. Ses paysages varient du plateau sauvage des Wicklow Mountains aux jardins soignés de Powerscourt, en passant par le site monastique médiéval de Glendalough. C'est l'une des escapades naturelles les plus accessibles depuis la capitale irlandaise, prisée pour la randonnée, la photographie et l'histoire celtique et chrétienne.
Infos pratiques en un coup d'œil
- Accès depuis Dublin : environ 1 h en voiture via la N11 ; liaisons en bus (Dublin Coach, Bus Éireann) vers Wicklow town et Rathnew.
- Durée conseillée : une journée pour un site ciblé (Glendalough ou Powerscourt) ; deux à trois jours pour explorer le comté.
- Tenue : chaussures de marche imperméables recommandées ; météo changeante toute l'année.
- Accessibilité PMR : variable selon les sites — les jardins de Powerscourt disposent de chemins aménagés ; les sentiers de montagne sont peu accessibles.
Ce qu'on y voit
Le parc national des Wicklow Mountains couvre plus de 20 000 hectares de landes, tourbières et forêts. La vallée de Glendalough abrite deux lacs glaciaires et un ensemble monastique du VIe siècle remarquablement conservé. Plus au sud, la plage de Brittas Bay attire les familles irlandaises en été. Le long de la Military Road, tracée après la rébellion de 1798, les panoramas sur les vallées de Glenmacnass et Sally Gap sont parmi les plus spectaculaires du pays.
Histoire et contexte
Saint Kevin fonde le monastère de Glendalough vers 498, qui devient un centre d'apprentissage majeur durant le haut Moyen Âge. Les Vikings fondent Wicklow town (Víkingaló) au IXe siècle. Après la rébellion des Irlandais Unis en 1798, les Britanniques construisent la Military Road pour contrôler les hauteurs. Au XIXe siècle, la famille Wingfield aménage les jardins de Powerscourt, aujourd'hui classés parmi les plus beaux d'Europe.
Les temps forts de la visite
Glendalough
Le site monastique comprend une tour ronde intacte de plus de 30 mètres, plusieurs églises en ruine et deux lacs encadrés de forêts. Les sentiers balisés autour des lacs permettent des boucles de une à trois heures selon le niveau.
Jardins et cascade de Powerscourt
Les jardins formels à l'italienne s'ouvrent sur une vue directe vers le Sugar Loaf Mountain. À quelques kilomètres, la cascade de Powerscourt est l'une des plus hautes d'Irlande. Le domaine comprend aussi un centre de shopping et de restauration dans le manoir du XVIIIe siècle.
Sally Gap et Glenmacnass
Ce col de montagne à plus de 400 mètres d'altitude offre des étendues de tourbière à perte de vue. La cascade de Glenmacnass, visible depuis la route, plonge dans une gorge encaissée — arrêt photo inévitable.
Vale of Avoca
La confluence des rivières Avonmore et Avonbeg, célébrée par le poète Thomas Moore, donne naissance à la rivière Avoca. Le village voisin abrite la plus ancienne manufacture de tweed encore en activité en Irlande.
Conseils pour les photos
La lumière dorée en fin d'après-midi révèle les tons roux des tourbières du Sally Gap. À Glendalough, le matin tôt limite la foule et offre des reflets nets sur le lac supérieur. La cascade de Powerscourt se photographie mieux après une période de pluie, quand le débit est fort. Évitez les jours de brume épaisse sur les hauteurs — la visibilité peut tomber à quelques mètres.
Situation et accès
Wicklow borde Dublin au sud ; la frontière du comté commence à moins de 20 km du centre de la capitale. La N11/M11 est l'axe principal. Pour les sites de montagne (Glendalough, Sally Gap), une voiture est quasi indispensable. Glendalough et les jardins de Powerscourt sont les deux points d'entrée les plus fréquentés.
Aux alentours
- Dublin — la capitale irlandaise, point de départ naturel pour explorer Wicklow.
- Glendalough — site monastique du VIe siècle au cœur du parc national.
- Jardins de Powerscourt — jardins formels et cascade dans un domaine du XVIIIe siècle.
- Bray — station balnéaire victorienne en bordure de comté, reliée à Dublin par le DART.
- Vale of Avoca — vallée fluviale et manufacture de tweed historique.
Questions fréquentes
De mai à septembre, les jours sont longs et les risques de pluie légèrement réduits. L'automne offre des couleurs remarquables dans les forêts de Glendalough. L'hiver peut fermer certains sentiers de montagne en cas de gel.
Glendalough est accessible en bus organisé depuis Dublin (plusieurs opérateurs proposent des excursions à la journée). Bray est reliée par le DART. Pour le Sally Gap ou les plages du sud, une voiture reste nécessaire.
L'accès au parc national est gratuit. Certains sites à l'intérieur, comme le centre de visiteurs de Glendalough, sont payants.
Comptez deux heures pour le site monastique et le tour du lac inférieur. Une demi-journée supplémentaire permet de relier le lac supérieur et les sentiers forestiers.
C'est faisable en voiture en partant tôt de Dublin, mais les deux sites méritent chacun plusieurs heures. Mieux vaut choisir l'un ou l'autre pour une visite approfondie.
Les boucles autour du lac inférieur de Glendalough et les jardins de Powerscourt conviennent aux familles. Les sentiers de haute montagne (Sally Gap, Lugnaquilla) demandent une bonne condition physique et un équipement adapté.
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