Sud-Ouest et Kerry
Trois péninsules atlantiques, le plus haut sommet d'Irlande et un monastère du VIIe siècle perché à 12 km au large : le Sud-Ouest concentre les paysages les plus marqués du pays.
Le Sud-Ouest occupe la pointe atlantique du comté de Kerry et déborde sur l'ouest du comté de Cork. C'est ici que la chaîne des MacGillycuddy's Reeks culmine à 1 038 m au Carrauntoohil, sommet de l'île. Trois péninsules s'avancent en parallèle dans l'Atlantique : Dingle au nord, Iveragh au centre, Beara au sud. Entre elles, les baies de Dingle, de Kenmare et de Bantry creusent des fjords peu profonds bordés de pâturages à moutons et de fuchsias qui fleurissent jusqu'en octobre.
Killarney, 14 000 habitants, sert de base logistique évidente. La ville vit du tourisme depuis les années 1750, quand Lord Kenmare a aménagé les premiers sentiers autour des lacs. Le parc national qui la prolonge couvre 102 km² : chênes sessiles, ifs anciens autour du Muckross Abbey, et la seule harde de cerfs rouges autochtones d'Irlande, environ 900 têtes recensées. Le château de Ross, en bord de Lough Leane, et le manoir victorien de Muckross House complètent la visite. Pour rejoindre le Gap of Dunloe, défilé glaciaire entre les Reeks et le massif de Purple Mountain, on prend une jaunting car (calèche locale) ou on marche les 11 km depuis Kate Kearney's Cottage.
La péninsule de Dingle, à une heure de route au nord-ouest, est une zone Gaeltacht : environ 30 % des habitants parlent l'irlandais au quotidien. Le tour de la péninsule par la Slea Head Drive fait 47 km et longe les vestiges des Blasket Islands, évacuées en 1953. À Dunquin, l'embarcadère taillé dans la falaise descend vers la mer en zigzag. La ville de Dingle elle-même compte 52 pubs pour 2 000 habitants ; on y mange du crabe brun de Brandon Bay et du fish pie chez Out of the Blue, étal du jour selon la pêche. Le grand dauphin Fungie, présent dans la baie de 1983 à 2020, n'a pas été remplacé, mais les sorties en bateau croisent régulièrement des phoques gris et, en été, des macareux sur les îles Skellig.
L'Iveragh, c'est le Ring of Kerry : boucle routière de 179 km au départ de Killarney, généralement parcourue dans le sens horaire pour éviter de croiser les autocars. Les arrêts qui justifient le détour sont Kenmare et son marché du mercredi, Sneem et ses maisons peintes, Waterville où Chaplin venait pêcher le saumon, le viewpoint de Coomakista, et surtout Portmagee, port de départ pour Skellig Michael. Ce monastère du VIIe siècle, perché à 218 m au-dessus de l'Atlantique sur un piton rocheux à 12 km au large, est classé à l'UNESCO et limité à 180 visiteurs par jour de mi-mai à fin septembre. Réservation indispensable trois à quatre mois à l'avance.
La péninsule de Beara, partagée avec le comté de Cork, reste la plus discrète des trois. Sa route circulaire, le Ring of Beara, passe par Allihies et ses mines de cuivre abandonnées en 1962, Eyeries et ses façades roses, et le téléphérique de Dursey Island, seul de son genre en Europe, qui franchit 250 m de bras de mer pour rejoindre une île de 6 km². Au sud, Bantry et Glengarriff donnent accès à Garinish Island et ses jardins italiens dessinés en 1910.
Côté table, le Sud-Ouest a sa propre identité : huîtres de la baie de Kenmare, fromage Durrus affiné depuis 1979 sur la péninsule de Sheep's Head, soda bread au babeurre, et le black pudding de Clonakilty juste à l'est. La route N71 entre Glengarriff et Kenmare traverse cinq tunnels taillés à la main dans les années 1830, le dernier débouchant sur le panorama de Moll's Gap.
À découvrir
Skellig Michael depuis Portmagee. Traversée de 45 minutes vers l'îlot monastique, puis 618 marches taillées au VIIe siècle jusqu'aux cellules en pierre sèche. Saison limitée à mi-mai - fin septembre, mer souvent forte.
Slea Head Drive sur Dingle. Boucle côtière de 47 km avec arrêts aux beehive huts de Fahan, à la plage de Coumeenoole, et vue sur les Blasket Islands. Tout est annoncé en irlandais d'abord.
Gap of Dunloe à pied ou en calèche. Traversée du défilé glaciaire entre les MacGillycuddy's Reeks et Purple Mountain, suivie d'un retour en bateau par les trois lacs de Killarney. Compter une journée complète.
Téléphérique de Dursey Island. Cabine de 6 places qui franchit 250 m de bras de mer, mise en service en 1969. L'île compte une dizaine d'habitants permanents et un seul sentier qui en fait le tour en 4 heures.
Pubs à musique trad à Dingle. Sessions impromptues à partir de 21h chez Dick Mack's ou O'Sullivan's Courthouse Pub, où les musiciens du coin viennent jouer pour eux-mêmes plus que pour les touristes.
Quand y aller
La meilleure fenêtre va de mi-mai à fin septembre. Les températures oscillent entre 14 et 19 °C en journée, l'eau de mer atteint 14 °C en août, et les bateaux pour Skellig Michael ne tournent que sur cette période. Juin et septembre offrent le meilleur compromis : lumière jusqu'à 22h en juin, moins de monde en septembre, et bruyères encore fleuries sur les cols de Beara. Juillet-août concentrent la fréquentation, surtout sur le Ring of Kerry où les autocars passent toutes les dix minutes entre 11h et 15h.
D'octobre à avril, le Sud-Ouest reçoit entre 150 et 200 mm de pluie par mois sur les versants exposés ouest des Reeks, contre 90 mm sur Killarney. Les routes restent praticables, mais les bateaux vers Skellig Michael, les Blaskets et Garinish s'arrêtent. Les températures hivernales descendent rarement sous 4 °C en plaine, plus rudes en altitude. Nous déconseillons novembre et janvier pour la combinaison pluie horizontale, vent et journées qui se referment à 16h30.
Conseils pratiques
Nous recommandons quatre à cinq jours pleins pour couvrir la région sans rouler en continu. Les routes sont étroites, souvent à voie unique avec des passing places, et la vitesse moyenne réelle tourne autour de 50 km/h plutôt que les 80 ou 100 affichés. L'aéroport de Kerry (Farranfore) reçoit des vols depuis Dublin, Londres et Francfort ; sinon, comptez 3h30 de route depuis l'aéroport de Dublin et 1h30 depuis celui de Cork. Killarney est le point de chute le plus pratique pour rayonner sur les trois péninsules ; Kenmare convient mieux pour qui veut éviter l'animation et combiner Iveragh et Beara.
La combinaison la plus cohérente se fait avec les Falaises de Moher et le Burren au nord, en remontant par le Shannon (ferry de Tarbert à Killimer, 20 minutes, évite 130 km de détour), puis vers le Connemara. À l'inverse, on peut redescendre vers le Sud-Est par Cork et la vallée de la Boyne. La région convient autant aux randonneurs (Kerry Way en 9 jours, Dingle Way en 8 jours) qu'aux voyageurs contemplatifs qui apprécient les hébergements de caractère, manoirs reconvertis ou B&B en pierre. Niveau de confort élevé partout, restauration soignée. Les familles y trouvent leur compte sur la péninsule de Dingle, plus compacte et plus douce que le Ring of Kerry.
