Sud-Est et vallée de la Boyne
De la vallée néolithique de la Boyne à l'English Market de Cork, le Sud-Est aligne 5000 ans d'histoire sur la bande la plus sèche et la plus cultivée du pays.
Le Sud-Est forme une bande de plaines fertiles et de côtes basses entre Dublin et Cork, traversée par trois fleuves : la Barrow, la Nore et la Suir, qui se rejoignent dans l'estuaire de Waterford. C'est la région la plus sèche d'Irlande, avec environ 1000 mm de pluie par an contre 1800 mm sur la côte ouest. Les Irlandais l'appellent Sunny South East, formule qui dit le climat mais aussi un certain caractère agricole et posé, loin de l'humidité atlantique du Connemara ou du Kerry.
La vallée de la Boyne, au nord de Dublin dans le comté de Meath, ouvre le parcours par l'un des sites archéologiques majeurs d'Europe. Newgrange, Knowth et Dowth sont trois tumulus néolithiques datés d'environ 3200 av. J.-C., antérieurs aux pyramides de Gizeh. Le matin du solstice d'hiver, un rayon de soleil pénètre la chambre centrale de Newgrange par une ouverture conçue pour cela il y a cinq mille ans. La colline de Tara, à quelques kilomètres, fut le siège politique des Hauts Rois d'Irlande jusqu'au XIIe siècle. Cette densité historique se prolonge à Trim, dont le château normand de la fin du XIIe siècle servit de décor au film Braveheart.
Plus au sud, Kilkenny garde le château des Butler, dynastie anglo-normande installée là depuis 1391, et un tissu de ruelles médiévales appelées slips qui descendent vers la Nore. La ville accueille chaque août le Kilkenny Arts Festival et, en juin, le Cat Laughs, festival de comédie qui attire des humoristes anglophones de tout le monde. Waterford, fondée en 914 par les Vikings sous le nom de Vedrarfjordr, est la plus ancienne ville d'Irlande. Sa Viking Triangle concentre la tour Reginald, la cathédrale Christ Church et le musée du verre taillé Waterford Crystal, industrie locale relancée après la faillite de 2009.
Le comté de Wexford, agricole et maraîcher, alimente une bonne part des fraises et des pommes de terre vendues à Dublin. Sa côte plate accueille les phoques gris et, en hiver, environ 10 000 oies à front blanc du Groenland qui hivernent dans la réserve de Wexford Slobs. Hook Head porte l'un des plus anciens phares opérationnels du monde, en service depuis le XIIe siècle sur des fondations probablement plus anciennes encore. Plus à l'ouest, Cobh dans le comté de Cork fut le dernier port d'escale du Titanic le 11 avril 1912 et le point de départ de plus de 2,5 millions d'Irlandais émigrés entre 1848 et 1950. Le musée Cobh Heritage Centre documente ces départs avec sobriété.
Cork, deuxième ville du pays avec environ 220 000 habitants, mérite deux jours pleins. Son English Market, en activité depuis 1788 sous sa halle victorienne, vend du drisheen (boudin local), du spiced beef et des fromages fermiers du West Cork comme le Gubbeen et le Durrus. La scène gastronomique de la ville s'appuie sur cette ceinture agricole : Ballymaloe House, à Shanagarry, est depuis les années 1960 l'école qui a formé une bonne partie des chefs irlandais contemporains. À l'ouest de Cork, la péninsule de Mizen Head pointe vers l'Atlantique, son sémaphore de 1909 perché sur des falaises de grès rouge.
La région se parcourt sur de bonnes routes nationales. Comptez 2h30 de Dublin à Kilkenny, 1h15 de Kilkenny à Waterford, 2h de Waterford à Cork. Trois à quatre jours suffisent pour relier Dublin à Cork en couvrant la vallée de la Boyne, Kilkenny, Waterford et Cobh, à condition de ne pas chercher à tout faire.
À découvrir
Newgrange, tumulus du solstice. Couloir de pierre de 19 mètres construit vers 3200 av. J.-C., aligné sur le lever du soleil du 21 décembre. Visite guidée depuis le centre d'interprétation de Brú na Bóinne, avec navette obligatoire.
Ruelles médiévales de Kilkenny. Le Medieval Mile relie la cathédrale Saint-Canice au château des Butler en suivant la Nore. Les slips, passages étroits entre les maisons, donnent l'échelle d'une ville du XIVe siècle restée intacte.
English Market à Cork. Halle de 1788 où se vendent fromages du West Cork, poissons de Ballycotton et spécialités locales comme le drisheen. Bon point de départ pour une journée gastronomique vers Kinsale ou Ballymaloe.
Cobh et le quai du Titanic. Le ponton d'embarquement de la White Star Line est encore là, face à la cathédrale néogothique Saint Colman. Le Cobh Heritage Centre raconte l'émigration irlandaise du XIXe siècle sans pathos.
Phare de Hook Head. Tour cylindrique de 36 mètres édifiée par les moines au XIIe siècle sur la pointe du comté de Wexford. Visite intérieure des trois étages voûtés et vue sur l'estuaire de Waterford.
Quand y aller
La période la plus favorable s'étend de mai à septembre. Mai et juin sont nos mois préférés pour cette région : journées longues (coucher du soleil vers 21h45 à la mi-juin), températures de 15 à 19°C, et moins de pluie qu'à l'ouest. Juillet et août restent corrects mais Kilkenny et Cobh se remplissent, notamment lors des festivals d'août. Septembre offre encore 14 à 17°C et une lumière oblique qui sert bien les paysages de la Boyne.
L'hiver n'est pas à exclure si l'on accepte le froid humide. Décembre apporte autour de 7°C en journée mais c'est la saison des oies du Groenland à Wexford et de l'éclairage spécial du tumulus de Newgrange autour du solstice (loterie pour la chambre intérieure, mais le site reste visitable). Janvier et février, plus pluvieux et venteux sur la côte de Mizen, conviennent moins. Mars et avril sont une saison de transition, fraîche (8 à 12°C) mais peu fréquentée.
Conseils pratiques
Comptez trois jours minimum pour un parcours sérieux Dublin, Boyne, Kilkenny, Waterford, Cork, et quatre à cinq jours si vous voulez intégrer Cobh, Kinsale et la péninsule de Mizen Head. Le point d'entrée logique est l'aéroport de Dublin pour démarrer par la vallée de la Boyne, et l'aéroport de Cork pour repartir, ce qui évite de revenir sur ses pas. Les distances sont courtes (Dublin-Cork via Kilkenny et Waterford fait environ 350 km) mais la conduite à gauche et les routes secondaires demandent un peu de marge horaire.
Le Sud-Est se combine bien avec deux suites de voyage. Pour un premier séjour de 10 à 12 jours, prolongez vers le Sud-Ouest et Kerry depuis Cork, en passant par Killarney et l'Anneau du Kerry. Pour un voyage plus long, enchaînez vers les Falaises de Moher et le Burren puis le Connemara et Galway. La région convient aux voyageurs qui aiment l'histoire dense, la table irlandaise contemporaine et les paysages cultivés plutôt que sauvages. Le confort hôtelier y est bon : manoirs reconvertis dans le Wexford et le Kilkenny, B&B fermiers en West Cork, hôtels urbains à Cork et Waterford. Familles avec enfants, voyageurs gastronomes et amateurs de patrimoine y trouvent leur compte mieux que les randonneurs purs.
