Un littoral panoramique, des vallées sauvages, des forêts épaisses, des monuments séculaires et des villes déroutantes : le Comté d'Antrim, dans la Province d'Ulster en Irlande du Nord, promet un voyage riche en rebondissements. Histoires et légendes entourent ses paysages de caractère, judicieusement choisis pour le tournage de la saga Game of Thrones. Les vues sont sublimes le long de la tortueuse Antrim Coast Road, entre les Glens et la côte, que vous la sillonniez en voiture ou à vélo. Les villages et stations balnéaires vous accueillent avec hospitalité, comme à Portrush et sa belle plage. C'est aussi dans l'Antrim que se situe la capitale de l'Irlande du Nord, Belfast.

En bref

Histoire et héritage celtique

Le géographe Ptolémée indique la présence d'un peuple celtique appelé « Darini » dans cette partie de l'Irlande à l'Antiquité. Le sud du territoire actuel du comté appartenait au royaume d'Ulaid au haut Moyen Âge. La zone nord formait le Dal Riata, plus tard conquise par le clan O'Lynch, futurs vassaux de l'Ulaid. Le Dal Araidi se situait également dans le sud, dont les dirigeants Cruthin s'opposèrent aux chefs du Dal Fiatach pour le trône du royaume d'Ulaid.

Les Vikings arrivèrent dans la région entre le VIIIe et le XIe siècle. Après la conquête anglo-normande, le domaine des comtes d'Ulster fut établi et l'Antrim y fut intégré à la fin du XIIe siècle. Dans les dernières années du Moyen Âge, l'Antrim finit par être divisé en trois zones : le Clandeboye, les Glens et le territoire des MacQuillan. Cette stratification d'influences celtes, scandinaves et anglo-normandes explique aujourd'hui la richesse toponymique et la diversité des ruines que vous croiserez sur la route.

Les villes incontournables du Comté d'Antrim

Belfast, capitale en renaissance

Belfast est la capitale de l'Irlande du Nord. La ville a vécu un passé douloureux marqué par les conflits sectaires. En plein renouveau depuis une quinzaine d'années, c'est aujourd'hui une destination de city-break recherchée. Le Titanic, qui a fait partie des plus importantes constructions navales de l'Histoire, a été bâti à Belfast : un quartier entier lui est dédié, avec le musée Titanic Belfast comme pièce maîtresse. Ne manquez pas non plus les anciens monuments religieux, les peintures murales de West Belfast qui racontent les Troubles, les jardins botaniques et les pubs animés du Cathedral Quarter.

Antrim, Ballycastle et la côte nord

Autrefois chef-lieu du comté, la ville d'Antrim se dresse sur les berges de la rivière Six Mile Water, connue pour ses truites, près du lac Neagh. Vous y trouverez un beau parcours de golf en bordure de lac et de petits bateaux de croisière au départ de la marina.

Entre les Glens et la côte, Ballycastle aligne bonnes tables, une église du XVIIIe siècle sur la place principale et des marchés traditionnels. La Ould Lamas Fair, tradition vieille de quatre siècles, s'y tient au début du mois d'août : c'est l'une des plus anciennes foires d'Irlande encore en activité.

Portrush est la station balnéaire à visiter en famille. C'est aussi l'un des meilleurs spots de surf d'Irlande et le siège du Royal Portrush Golf Club, qui a accueilli l'Open Championship 2019. La plage de White Rocks et ses falaises calcaires complètent le tableau.

Sur les traces de Game of Thrones

Lancez-vous dans un road trip dans les Glens d'Antrim : une série de neuf vallées profondément sculptées, à une trentaine de kilomètres du littoral. Vous traverserez vallées glaciaires, falaises, cascades et plages de sable, ponctuées de sites culturels séculaires.

Le comté concentre plusieurs décors emblématiques de la série. Les Dark Hedges, allée de hêtres tortueux plantés au XVIIIe siècle, ont incarné la Kingsroad. Ballintoy Harbour a servi de port aux Iles de Fer. Cushendun Caves abrite la scène de naissance de l'Ombre. Un Game of Thrones tour au départ de Belfast permet de relier ces lieux en une journée.

Au-delà de la série, ne manquez pas la Chaussée des Géants, site du patrimoine mondial de l'UNESCO et ses 40 000 colonnes basaltiques, le pont de corde de Carrick-a-Rede qui mène à l'île de Carrick à 30 mètres au-dessus des flots, la distillerie Old Bushmills (la plus ancienne distillerie de whiskey au monde), le château de Dunseverick, le château de Glenarm, l'île de Rathlin, le village de Bushmills et le parc forestier de Glenariff, surnommé la « reine des Glens ».

La Causeway Coastal Route

Élue parmi les plus belles routes côtières du monde, la Causeway Coastal Route relie Belfast à Londonderry sur 190 kilomètres. Comptez deux jours minimum pour la parcourir sans précipitation, trois pour profiter des arrêts. Le tronçon entre Larne et Ballycastle, l'Antrim Coast Road, est le plus spectaculaire : il serpente entre falaises et mer d'Irlande, traverse les villages de Glenarm, Carnlough et Cushendall, et offre des vues sur l'Écosse par temps clair.

Quand partir dans le Comté d'Antrim ?

L'Antrim est soumis à un climat maritime : étés frais, hivers tempérés, averses fréquentes toute l'année. Une bonne veste imperméable reste l'investissement le plus rentable de votre valise.

Printemps (mars-mai)

Températures de 8 à 14 °C, jours qui s'allongent, paysages qui reverdissent. Mai est l'un des mois les moins pluvieux et la fréquentation reste mesurée. Idéal pour la randonnée dans les Glens.

Été (juin-août)

Saison la plus prisée. Températures de 14 à 19 °C, jusqu'à 17 heures de lumière en juin. Festivals, Ould Lamas Fair à Ballycastle début août, plages animées à Portrush. Réservez vos hébergements plusieurs mois à l'avance.

Automne (septembre-novembre)

Lumière dorée sur les vallées, feuillages flamboyants à Glenariff, mer encore tiède pour les surfeurs. Septembre offre souvent le meilleur compromis météo-fréquentation.

Hiver (décembre-février)

Températures autour de 4 à 8 °C, jours courts mais ciels parfois spectaculaires. Belfast reste agréable pour un city-break ; la côte se vit en mode contemplation, près d'un feu de tourbe.

Comment se rendre dans le Comté d'Antrim

En avion

L'aéroport international de Belfast (BFS), à proximité de la ville d'Antrim, est le principal point d'entrée. L'aéroport George Best Belfast City dispose de liaisons avec Londres Heathrow, Amsterdam, Bruxelles et plusieurs villes du Royaume-Uni. Depuis la France, comptez 1h45 de vol depuis Paris.

En ferry

Des ferries relient régulièrement Larne au port de Cairnryan, près de Stranraer en Écosse (2 heures de traversée). En saison estivale, un ferry pour passagers piétons fonctionne entre Campbeltown, Ballycastle et Port Ellen sur l'île d'Islay.

Sur place

Le réseau de transports publics est géré par Translink (bus et trains). La ligne ferroviaire principale relie Belfast, Antrim, Coleraine et Londonderry. Deux autres lignes desservent Carrickfergus et Larne depuis Belfast, et Portrush depuis Coleraine. Pour explorer la Causeway Coastal Route à votre rythme, la location de voiture reste la solution la plus souple.

Où dormir dans le Comté d'Antrim ?

L'offre couvre tous les budgets, du B&B familial au manoir historique. Voici les typologies à connaître pour bien choisir.

Guesthouses et B&B (15-30 € / nuit)

Solution la plus typique, surtout dans les villages côtiers comme Ballycastle, Cushendall ou Bushmills. Petit-déjeuner irlandais copieux inclus, hôtes souvent intarissables sur les randonnées et pubs locaux. Réservez en direct ou via les Tourist Information Centres.

Boutique-hôtels et auberges de charme (60-120 € / nuit)

Belfast et Portrush concentrent les adresses les plus inspirantes : anciennes maisons georgiennes rénovées, hôtels du Cathedral Quarter, auberges en bord de falaise. Bon compromis pour qui veut confort et caractère sans casser la tirelire.

Manoirs et lodges haut de gamme (150 € et plus)

Pour une expérience signature : châteaux convertis comme Galgorm Resort, manoirs des Glens, lodges face à la Chaussée des Géants. Spa, gastronomie locale et vues mer ou vallée au programme.

Conseils d'initié

• Carrick-a-Rede sans la foule : arrivez avant 10h ou après 16h. Les billets sont à réserver en ligne sur le site du National Trust, l'accès est régulé.
• Chaussée des Géants gratuite : le sentier côtier est libre d'accès. Le ticket payant ne concerne que le centre des visiteurs et le parking.
• Marée et photos : aux Dark Hedges, venez tôt le matin (avant 8h) pour éviter les voitures dans le cadre.
• Conduite à gauche : la signalisation routière nord-irlandaise est en miles, contrairement à la République d'Irlande (km). Adaptez votre GPS.
• Pubs et musique trad : à Belfast, le Duke of York et le Sunflower Bar sont des références. À Ballycastle, House of McDonnell programme des sessions live le week-end.
• Monnaie : la livre sterling (GBP) est en vigueur, pas l'euro. Prévoyez du change ou une carte sans frais.

Conseils relayés par notre expert local de l'agence, mis à jour selon la saison.

Pour qui ?

• Fans de Game of Thrones : décors cultes accessibles en road trip, tours guidés au départ de Belfast.
• Amateurs de paysages bruts : Glens, falaises basaltiques, plages désertes, sentiers côtiers.
• Voyageurs culturels : Belfast et son histoire récente, sites celtes, châteaux médiévaux.
• Familles : Portrush, Giant's Causeway aménagé, parc forestier de Glenariff, balades faciles.
• Golfeurs : Royal Portrush, Galgorm Castle, parcours en bord de lac à Antrim.
• Amateurs de whiskey : distillerie Old Bushmills, dégustations dans les pubs de Belfast.

Que faire dans le Comté d'Antrim

• Explorer le Titanic Quarter et les peintures murales de Belfast
• Parcourir la Causeway Coastal Route en deux ou trois jours
• Marcher sur les colonnes basaltiques de la Chaussée des Géants
• Traverser le pont de corde de Carrick-a-Rede
• Photographier les Dark Hedges au lever du jour
• Visiter la distillerie Old Bushmills et goûter le single malt
• Faire une excursion en bateau sur le lac Neagh
• Surfer ou marcher sur la plage de Portrush
• Randonner dans le parc forestier de Glenariff
• Suivre un Game of Thrones tour au départ de Belfast

À découvrir aussi

Le Comté d'Antrim s'inscrit naturellement dans un itinéraire plus large en Irlande. Pour prolonger le voyage, explorez Belfast en profondeur, Londonderry à l'ouest ou l'île de Rathlin pour une journée nature.