Nichée au creux d'une baie à la pointe orientale de l'Antrim Coast, Ballycastle ouvre les portes de la Causeway Coastal Route et de ses paysages parmi les plus spectaculaires d'Irlande du Nord. Cette petite ville portuaire face à l'île de Rathlin sert de base idéale pour visiter la Chaussée des Géants, longer les Glens of Antrim et embarquer sur les ferries qui rejoignent les Hébrides écossaises. Entre histoire dense, plages secrètes et sentiers côtiers, Ballycastle offre une parenthèse authentique loin des foules de Belfast.

Ballycastle en bref

Une histoire marquée par les châteaux et les Troubles

Fondée sous le règne de Jacques Ier d'Angleterre, Ballycastle ou Baile An Chaistil en Irish, se traduisant par « ville du château », se situe au creux d'une baie à la pointe orientale de la côte de la chaussée en Irlande du Nord. En face de la ville se trouve l'île de Rathlin qui servit d'échappatoire au roi d'Ecosse Robert le Bruce, réfugié dans une grotte après sa défaite contre les Anglais en 1306. Ballycastle rayonna autour de 1770 avec l'exploitation de ses mines de houille, mais l'activité prit fin au milieu du XIXe siècle.

La cité a été profondément affectée par la période des Troubles en Irlande du Nord. Le 26 août 1973, les paramilitaires loyalistes ont déposé une voiture piégée en face de l'église catholique St. Patrick's & St. Brigid's. Heureusement, la bombe a explosé avant la fin du culte, évitant ainsi de lourdes pertes humaines. Le 19 juin 1979, le Ballycastle's Marine Hotel et quatre autres hôtels des villes balnéaires du Nord ont été bombardés par l'armée républicaine irlandaise. Le 6 avril 1991, Spence McGarry qui faisait partie de la Royal Ulster Constabulary perdit la vie dans un attentat à la bombe dans le parking de Castle Street. En 2001, les Red Hand Defenders auraient pu faire de nombreuses victimes en laissant une voiture piégée dans Castle Street alors que la ville célébrait la foire annuelle d'Ould Lammas.

Que voir et que faire à Ballycastle

Ballycastle reste calme la majeure partie de l'année, sauf lors de la traditionnelle foire d'Ould Lammas en août pendant laquelle les foules envahissent ses rues. Son bord de mer offre une promenade agréable, ponctuée d'adresses gourmandes où déguster des spécialités locales comme le dulse, une espère d'algue séchée, ou le caramel irlandais. Les attractions foisonnent aux alentours, accessibles en quelques minutes de route.

Des plages paisibles et panoramiques

La plage de Ballycastle se niche entre dunes herbeuses et falaises miroitantes. Le sable blanc invite au farniente, tandis que l'eau promet une baignade rafraîchissante. À un peu plus de 10 km à l'ouest de la ville, White Park Bay est tout aussi spectaculaire. La plage forme une belle courbe blanche au pied des falaises de calcaire sur la côte nord du Comté d'Antrim. Les nageurs devront cependant faire attention aux courants. Au-dessus de la baie, vous découvrirez trois vieilles pierres mégalithiques, dont un dolmen baptisé l'autel du druide.

Une base pour les promenades côtières

À une dizaine de kilomètres au large de Ballycastle, l'île de Rathlin abrite un beau sanctuaire ornithologique où se rassemblent des centaines d'oiseaux marins, dont des macareux entre avril et juillet. Un ferry circule régulièrement entre l'île et le port. À l'est de la ville, le promontoire rocheux de Fairhead dessine des sentiers et des ascensions passionnantes pour les randonneurs chevronnés. Ses falaises de 180 mètres figurent parmi les plus hautes des îles Britanniques.

L'attraction géologique à ne surtout pas manquer se trouve à 21 km : la Chaussée des Géants. Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, le site regroupe plus de 40 000 colonnes de basaltes à escalader. Un train à vapeur serpente à travers les rochers jusqu'à Bushmills réputée pour sa brasserie de whisky, la plus ancienne au monde encore en activité.

Sur les traces de Game of Thrones et de la Causeway Coastal Route

Ballycastle se trouve au cœur d'une région devenue iconique grâce à la série Game of Thrones. À quelques kilomètres, le pont suspendu de Carrick-a-Rede traverse un précipice vertigineux sur 20 mètres au-dessus de l'océan. Plus au sud, les Dark Hedges et leur tunnel de hêtres centenaires ont servi de décor à la Route du Roi. Les amateurs de cyclotourisme sillonneront la route côtière entre Ballycastle et Cushendun, porte d'entrée des Glens of Antrim. Le parcours dessert des panoramas extraordinaires comme le Mull of Kintyre et les ruines antiques de Torr Head.

Quand visiter Ballycastle

Comme dans la majeure partie de l'Irlande du Nord, les étés sont frais et les hivers modérés à Ballycastle. Le climat maritime tempéré permet la découverte de la ville à tout moment de l'année. En juillet et août, les températures oscillent entre 12 et 18 °C, tandis qu'en hiver elles descendent rarement sous 4 °C. Les averses sont récurrentes toute l'année, avec une moyenne de 15 jours de pluie par mois.

Les mois de mai et juin sont particulièrement prisés : journées longues (jusqu'à 17 heures de luminosité), affluence modérée, prairies fleuries. Août est un bon choix si vous voulez vivre l'ambiance virevoltante de la foire d'Ould Lammas. Emmenez toujours une veste imperméable et plusieurs couches, le temps changeant rapidement sur la côte d'Antrim.

Comment s'y rendre

En train

Ballycastle ne dispose pas de liaison ferroviaire directe. La gare la plus proche est celle de Portrush, à environ 30 minutes en bus. Depuis Belfast, comptez 2 heures de train via Coleraine puis un transfert routier.

En bus

Le réseau Translink relie Ballycastle à Belfast en 1h45 et à Coleraine en 1h. Plusieurs liaisons quotidiennes desservent également Ballymena et la Causeway Coastal Route en saison estivale via le bus touristique 402.

En bateau

Cinq départs quotidiens assurent la traversée depuis ou vers l'île de Rathlin (45 minutes). Pour les passagers à pied, un ferry relie également Ballycastle à Port Ellen sur Islay, dans les Hébrides écossaises, de mai à août.

Se déplacer sur place

La ville n'est pas très grande. Vous pouvez facilement la visiter à pied ou à vélo. Pour rejoindre les attractions éloignées (Chaussée des Géants, Carrick-a-Rede, Dark Hedges), louer une voiture reste la solution la plus pratique. Des taxis et le bus saisonnier 402 desservent également les principaux sites.

Où dormir à Ballycastle

L'offre d'hébergement reste à taille humaine, dominée par les guesthouses familiales et quelques hôtels en bord de mer.

• Petits budgets (15-30 €/nuit) : guesthouses et B&B traditionnels dans le centre, souvent tenus par des familles locales. Petit-déjeuner irlandais inclus, ambiance conviviale, idéal pour les randonneurs et les voyageurs solo.
• Milieu de gamme (60-120 €/nuit) : boutique-hôtels et auberges rénovées sur le front de mer, avec vue sur Rathlin. Confort moderne, restaurants servant des produits locaux (poisson frais, agneau d'Antrim).
• Haut de gamme (150 €+/nuit) : lodges et country houses dans les environs, parfois installés dans d'anciennes demeures victoriennes. Spa, jardins, dîners gastronomiques mettant à l'honneur les algues et le whisky de Bushmills.

Réservez plusieurs mois à l'avance pour la période de la foire d'Ould Lammas, où les disponibilités se raréfient.

Conseils insider

• Goûtez le dulse au marché : cette algue séchée violette se vend en sachets sur le port. Salée et iodée, c'est un en-cas typique que les locaux mâchent comme des chips.
• Réservez le ferry Rathlin tôt le matin : les places sont limitées en haute saison et les macareux sont plus actifs avant 11h.
• Évitez le parking de la Chaussée des Géants en milieu de journée : arrivez avant 9h ou après 16h pour profiter du site sans la foule des bus de Belfast.
• Le sentier de Fairhead reste méconnu des touristes. Comptez 2 heures aller-retour pour des panoramas équivalents à ceux de la Chaussée, sans personne.
• Foire d'Ould Lammas : ne manquez pas le yellowman (caramel jaune cassant) et le dulse, deux spécialités vendues uniquement pendant cet événement bicentenaire.

Conseils partagés par notre expert local de l'agence Sawa Discovery.

Ballycastle, pour qui ?

• Randonneurs et amateurs de nature : Fairhead, Rathlin, Causeway Coastal Route offrent des sentiers pour tous niveaux.
• Fans de Game of Thrones : Carrick-a-Rede, Dark Hedges et plusieurs lieux de tournage à moins de 30 minutes.
• Familles : plages sûres (avec vigilance aux courants à White Park Bay), train à vapeur de Bushmills, observation des macareux à Rathlin.
• Voyageurs lents : ambiance villageoise, pubs traditionnels, sessions de musique irlandaise les week-ends.
• Voyageurs combinés Écosse-Irlande : ferry saisonnier vers Islay, parfait pour relier les Hébrides au comté d'Antrim.

À découvrir aussi

• Île de Rathlin — sanctuaire ornithologique face à Ballycastle
• Bushmills — la plus ancienne distillerie de whisky au monde
• Portrush — station balnéaire et terrain de golf renommé
• Comté d'Antrim — pour explorer plus largement la région
• Belfast — capitale culturelle de l'Irlande du Nord