Irlande du Nord

L'Irlande du Nord regroupe six comtés (Antrim, Down, Armagh, Tyrone, Fermanagh, Derry-Londonderry) qui dépendent du Royaume-Uni depuis 1921. Concrètement, depuis l'accord du Vendredi saint de 1998, la frontière avec la République est invisible : on passe de Dundalk à Newry sans contrôle, juste un changement de panneaux routiers (miles au lieu de kilomètres) et de monnaie (livre sterling, même si certains commerces de Belfast acceptent l'euro). Depuis notre agence de Dublin, nous comptons 2 h de route jusqu'à Belfast par l'autoroute M1.

Le relief est plus contrasté qu'au sud. Les Mourne Mountains culminent à 850 m au Slieve Donard, dominent la baie de Carlingford et ont inspiré C.S. Lewis pour Narnia. Plus au nord, le plateau basaltique d'Antrim plonge dans la mer en falaises noires entre Ballycastle et Portrush. Au centre, le Lough Neagh, plus grand lac des îles britanniques (390 km²), reste peu visité mais alimente encore une pêche commerciale à l'anguille à Toomebridge. À l'ouest, le comté de Fermanagh aligne ses deux lacs en chapelet, Upper et Lower Lough Erne, qu'on traverse en bateau jusqu'à l'île monastique de Devenish.

Belfast a changé de visage en vingt ans. Les anciens chantiers Harland & Wolff, où fut construit le Titanic en 1911, ont laissé place au Titanic Quarter, avec le musée éponyme ouvert en 2012 dans un bâtiment d'aluminium en forme de coque. La ville reste cependant lisible pour qui veut comprendre les Troubles : les murs de paix séparent toujours physiquement les quartiers catholiques (Falls Road) et protestants (Shankill Road), et les fresques murales racontent les deux récits parallèles. Nous travaillons avec des guides issus des deux communautés pour ces visites en taxi noir, qui restent la meilleure manière d'aborder le sujet sans malaise.

La côte d'Antrim concentre les paysages les plus connus. La Chaussée des Géants, classée UNESCO, aligne environ 40 000 colonnes de basalte hexagonal formées il y a 60 millions d'années par le refroidissement rapide d'une coulée de lave. À 15 minutes en voiture, le château ruiné de Dunluce s'accroche à une falaise sur la mer, et la passerelle de corde de Carrick-a-Rede relie depuis 350 ans une petite île aux pêcheurs de saumon. Les Glens of Antrim, neuf vallées glaciaires qui descendent vers la mer entre Larne et Cushendall, se parcourent à pied par tronçons, notamment Glenariff et ses cascades.

Derry-Londonderry, deuxième ville de la région, conserve ses remparts du XVIIᵉ siècle intacts sur 1,5 km, ce qui en fait la seule ville fortifiée d'Irlande encore complète. Le Bogside, quartier nationaliste, abrite les fresques du Bloody Sunday (30 janvier 1972) et son musée Free Derry. Au-delà des sites, la cuisine locale assume ses influences britanniques : Ulster fry au petit-déjeuner (œuf, bacon, boudin noir, soda bread et potato bread), fish and chips au comptoir de Morelli à Portstewart, et la distillerie Bushmills (1608, plus ancienne licence du monde) propose des visites de 1 h avec dégustation.

À découvrir

Chaussée des Géants et côte d'Antrim. Les 40 000 colonnes de basalte hexagonal au pied des falaises, puis 30 km de route côtière vers Ballintoy avec arrêt à la passerelle de Carrick-a-Rede suspendue à 30 m au-dessus des vagues.

Belfast et les murs de paix. Tour en taxi noir avec un guide local de Falls Road puis Shankill Road, suivi du musée Titanic sur les anciens chantiers Harland & Wolff. Compter une journée pleine.

Remparts de Derry-Londonderry. Boucle de 1,5 km sur les fortifications du XVIIᵉ siècle, vue plongeante sur les fresques du Bogside et passage par le pont de la Paix qui relie depuis 2011 les deux rives de la Foyle.

Mourne Mountains et Mourne Wall. Randonnée de 4 h vers le sommet du Slieve Donard (850 m), avec la possibilité de suivre le mur de pierre sèche construit entre 1904 et 1922 qui court sur 35 km de crêtes.

Lough Erne et îles monastiques. Traversée en bateau jusqu'à Devenish Island depuis Enniskillen, avec sa tour ronde du XIIᵉ siècle de 25 m, et arrêt sur White Island et ses sept statues celtiques.

Quand y aller

La fenêtre la plus stable s'étend de mai à septembre, avec des températures diurnes entre 15 et 19 °C et des journées qui s'allongent jusqu'à 17 h de lumière fin juin sur la côte d'Antrim. Juillet et août restent les mois les plus secs (autour de 80 mm de précipitations mensuelles), mais aussi les plus fréquentés sur la Chaussée des Géants : nous conseillons d'y arriver avant 10 h ou après 16 h. Avril et septembre offrent un bon compromis lumière/affluence, avec 12 à 14 °C et des bruyères en fleur sur les Mourne en août-septembre.

De novembre à février, les températures tombent à 4-7 °C, les jours raccourcissent à 7-8 h de clarté, et les tempêtes atlantiques rendent la passerelle de Carrick-a-Rede régulièrement fermée. La côte nord reste praticable mais venteuse, avec des rafales fréquentes au-dessus de 80 km/h. Le 12 juillet (marches orangistes) crée des tensions ponctuelles à Belfast et Portadown : nous évitons généralement de programmer des visites urbaines ce jour-là.

Conseils pratiques

Nous recommandons un minimum de 3 jours pour la région : 1 journée à Belfast, 1 journée sur la Causeway Coastal Route entre Belfast et Portrush, et 1 journée à Derry avec retour vers le Donegal ou Dublin. Pour intégrer les Mourne Mountains ou le Fermanagh, compter 5 jours. Le point d'entrée le plus simple depuis nos circuits reste Dublin : 2 h de route jusqu'à Belfast, sans changement de véhicule ni formalité, la location couvre les deux juridictions. L'aéroport de Belfast International offre aussi des vols directs depuis Paris, Bruxelles et Genève.

L'Irlande du Nord se combine naturellement avec Dublin et l'Est (axe sud), avec le Connemara et Galway via l'enclave du Donegal (axe ouest, 3 h de Derry à Letterkenny puis Sligo), et plus rarement avec le Sud-Ouest et Kerry qui demandent une boucle complète. Le niveau de confort hôtelier est équivalent au sud, avec des B&B de campagne entre Bushmills et Cushendall et des hôtels urbains à Belfast et Derry. La région convient aux contemplatifs amateurs d'histoire récente, aux randonneurs (Mourne, Causeway Coast Way de 53 km) et aux familles : les distances sont courtes, les sites bien équipés, et les enfants apprécient particulièrement le musée Titanic et la passerelle de Carrick-a-Rede.