Connemara et Galway

Le Connemara occupe le quart nord-ouest du comté de Galway, entre la baie de Galway au sud et le Killary Harbour au nord, seul fjord d'Irlande. La région tient son caractère d'une géologie particulière : un socle granitique parsemé de lacs, recouvert de tourbières acides et dominé par les Twelve Bens, une chaîne de sommets quartzitiques culminant à 729 mètres au Benbaun. Les routes serpentent entre étendues d'herbe rase, affleurements rocheux et lochs sombres. À cela s'ajoute une côte très découpée, faite de petites criques de sable blanc et d'îles habitées ou désertes.

Galway, 85 000 habitants, est notre point d'entrée. C'est une ville universitaire (NUI Galway), portuaire, longtemps tournée vers le commerce avec l'Espagne, ce qui explique le nom du quartier historique du Spanish Arch. Les pubs du centre, autour de Quay Street et de Shop Street, accueillent des sessions de musique traditionnelle presque tous les soirs. Le Galway International Arts Festival en juillet et les Galway Races fin juillet remplissent la ville, à anticiper côté hébergement. La cuisine locale s'appuie sur les huîtres de Galway Bay (festival fin septembre), le saumon fumé de Connemara et l'agneau élevé sur les landes.

Passé Spiddal sur la côte sud, on entre dans le Gaeltacht, l'une des dernières zones où l'irlandais reste langue d'usage quotidien. Les panneaux passent en gaélique uniquement, les écoles enseignent en irlandais et l'été voit affluer des adolescents venus de tout le pays dans les bainí-samhraidh, les écoles de langue d'été. Cette identité linguistique structure la vie locale : musique, radio (Raidió na Gaeltachta), toponymie. Nos guides francophones travaillent souvent avec des contacts irlandophones de Carraroe ou de Rossaveal pour les passages en bateau.

Le cœur du Connemara se découvre entre Maam Cross, Recess, Roundstone et Clifden, capitale officieuse de la région avec ses 2 000 habitants. La Sky Road, boucle de 16 km autour de la péninsule de Clifden, donne une lecture rapide des paysages côtiers. Plus au nord, la vallée d'Inagh est encadrée par les Twelve Bens à l'ouest et la Maumturks à l'est, sur une quinzaine de kilomètres parmi les plus photographiés du pays. Le parc national du Connemara, à Letterfrack, propose plusieurs sentiers balisés dont la montée du Diamond Hill (442 m, 3 heures aller-retour) avec vue sur le Killary et l'île d'Inishbofin.

L'abbaye de Kylemore, château néogothique construit en 1868 par un industriel anglais et reconverti en monastère bénédictin, reste le site le plus visité de la région. Au-delà du bâtiment et de son jardin clos victorien, c'est un repère utile sur la route entre Letterfrack et Leenane. Plus discret, le village de Roundstone, fondé par l'ingénieur écossais Alexander Nimmo au début du XIXe siècle, garde un petit port actif et abrite un atelier de bodhrán, le tambour irlandais.

Les îles d'Aran (Inis Mór, Inis Meáin, Inis Oírr), au large de la baie de Galway, se rejoignent en 45 minutes de ferry depuis Rossaveal ou en avion depuis Inverin. Inis Mór, la plus grande, conserve le fort préhistorique de Dún Aonghasa, perché au bord d'une falaise de 87 mètres, et un quadrillage de murets de pierre sèche qui structure toute l'île. La culture des champs s'y faisait historiquement sur un sol fabriqué à la main, mélange de sable et d'algues étalé sur le calcaire. Inis Meáin et Inis Oírr, plus petites et plus calmes, méritent une nuit sur place pour qui veut éviter les groupes de la journée.

À découvrir

Vallée d'Inagh et Twelve Bens. Traversée en voiture ou à pied entre Recess et Kylemore, avec la chaîne quartzitique des Twelve Bens à l'ouest et les Maumturks à l'est, lacs en enfilade et tourbières exploitées encore localement.

Inis Mór et Dún Aonghasa. Ferry depuis Rossaveal puis vélo sur 14 km pour rejoindre le fort préhistorique en demi-cercle au bord d'une falaise de 87 mètres, sans aucune barrière côté océan.

Sessions de musique à Galway. Les pubs de Quay Street (Tig Cóilí, The Crane) programment du trad presque tous les soirs à partir de 21h30, avec des musiciens locaux qui jouent en cercle sans sono.

Killary Harbour, le seul fjord d'Irlande. 16 km d'eau salée entre les monts Mweelrea et Maumturk, observable depuis la route N59 ou en bateau au départ de Nancy's Point, avec élevages de moules en lignes visibles.

Roundstone et son atelier de bodhrán. Village fondé par Alexander Nimmo au XIXe siècle, port encore actif pour la pêche au homard, et fabrique Malachy Kearns où l'on voit monter les tambours en peau de chèvre.

Quand y aller

La meilleure période s'étend de mai à début octobre. En mai et juin, les journées s'allongent jusqu'à 22h, les températures oscillent entre 12 et 17 °C et les pluies sont moins fréquentes qu'à l'automne. Juillet et août restent les mois les plus chauds (15 à 19 °C en moyenne) mais aussi les plus fréquentés, avec un pic autour des Galway Races fin juillet et du Arts Festival mi-juillet. Septembre offre un bon compromis : la lumière rasante sur les tourbières, peu de monde sur la Sky Road, et les huîtres en saison.

Le Connemara reçoit entre 1 200 et 2 000 mm de pluie par an, davantage sur les sommets. De novembre à mars, attendez-vous à des journées courtes (nuit à 17h en décembre), des vents soutenus sur la côte et des fermetures saisonnières dans certains hébergements de Letterfrack ou Roundstone. Les ferries pour les Aran tournent à effectif réduit et peuvent être annulés par météo. La région reste belle l'hiver pour qui aime la lande dépouillée et les pubs au coin du feu, mais les randonnées en altitude (Diamond Hill, Twelve Bens) deviennent techniques avec brouillard et sol détrempé.

Conseils pratiques

Comptez trois à quatre jours pleins pour la région : une journée pour Galway et la côte sud du Gaeltacht jusqu'à Carraroe, une journée pour la boucle Maam Cross, Recess, Clifden et Sky Road, une journée pour le parc national du Connemara, Kylemore et Killary, et une journée pour les îles d'Aran. L'accès se fait par l'aéroport de Shannon (1h30 de route) ou de Dublin (2h30). Une voiture est nécessaire au-delà de Galway : les transports en commun couvrent mal l'intérieur du Connemara.

La région se combine naturellement avec les falaises de Moher et le Burren au sud (1h30 de Galway), accessibles via le ferry Killimer-Tarbert pour enchaîner ensuite vers le Kerry. Au nord, la route N59 mène vers le Mayo et permet de remonter vers le Donegal et l'Irlande du Nord pour les itinéraires longs. L'hébergement va du B&B familial au country house hotel, avec quelques adresses de caractère à Cashel, Ballynahinch ou Renvyle. Le Connemara convient particulièrement aux randonneurs, aux photographes et aux voyageurs contemplatifs ; les familles avec jeunes enfants y trouveront moins de sites clés en main que dans le sud-ouest, mais des plages superbes côté Mannin Bay et Dog's Bay.