Galway est la petite bohémienne de l'Irlande. Son centre-ville cosmopolite bouillonne de vie et sur les plages, l'ambiance est balnéaire. C'est une joie de sillonner la ville en cheminant à travers les labyrinthes de rues pavées et les façades multicolores. La culture du café-bar y règne, et la programmation des festivals s'étire sur toute l'année, avec un pic de visiteurs lors du Galway Arts Festival en juillet. Les concerts de musique folklorique se tiennent régulièrement dans les pubs. Au coucher du soleil, vous pouvez flâner sur la longue promenade de Galway en observant le retour des pêcheurs de saumon dans le Corrib.

Un peu d'histoire

Le petit village de pêcheurs établi à la confluence du fleuve Corrib et de la baie de Galway, dans la région de l'Arche espagnole de Claddagh, devint une ville fortifiée en 1232 sous la domination anglo-normande. En 1396, le roi Richard II approuva la charte transférant les pleins pouvoirs à 14 familles de commerçants, les célèbres 14 tribus de Galway. La ville conserva des liens étroits avec l'Empire britannique tout en cultivant son identité marchande.

La position de Galway sur la côte ouest favorisa le commerce du poisson, du vin et des épices avec le Portugal et l'Espagne. Les navires étrangers défilaient sur les quais. On raconte même que Christophe Colomb serait passé à Galway en 1492, lors de son voyage légendaire vers le Nouveau Monde. Cromwell vit les choses autrement : à partir de 1651, la région sombra dans le déclin, au profit des ports de la côte est comme Dublin et Waterford. Galway ne retrouvera son éclat qu'au XXe siècle, devenue capitale culturelle de l'Ouest irlandais.

Que voir à Galway

Le centre historique et le quartier latin

Le cœur de Galway se découvre à pied. Eyre Square sert de point de départ à toute visite, puis Shop Street et Quay Street déroulent leurs façades colorées, leurs musiciens de rue et leurs devantures de pubs. Le quartier latin, près de Quay Street, concentre les adresses où les feux de tourbe réchauffent l'ambiance des bars. Le Spanish Arch, dernier vestige des fortifications médiévales, marque la transition entre la vieille ville et la baie.

La baie, le Corrib et Salthill

Le pont de Salmon Weir offre l'une des images emblématiques de la ville : la parade des pêcheurs sur le Corrib, juste avant que le fleuve ne rejoigne l'Atlantique. Dans la zone de l'Arche espagnole de Claddagh, petits bateaux et oiseaux marins composent un tableau idyllique au coucher du soleil. À deux kilomètres, la promenade de Salthill longe les plages familiales et l'aquarium national, ouvert même les jours de pluie.

Musées et scène culturelle

Le Galway City Museum retrace l'histoire maritime de la cité et abrite une collection consacrée aux 14 tribus. Les amateurs de curiosités peuvent enchaîner avec le Computer and Communications Museum of Ireland, le James Mitchell Geology Museum ou le Claregalway Museum & Forge. Côté spectacle vivant, le Town Hall Theatre programme théâtre, danse et musique tout au long de l'année.

Que faire autour de Galway

Le Connemara, le château d'Ashford et l'abbaye de Kylemore

Le Connemara commence à une heure de route. Sur le trajet, vous pouvez faire un détour par le château d'Ashford, ancienne demeure des Guinness transformée en hôtel de luxe, puis rejoindre l'abbaye de Kylemore, posée au bord d'un lac sombre cerné de montagnes. Les lacs et les tourbières du Connemara se prêtent à la randonnée comme aux road-trips photographiques.

Le plateau du Burren et les Cliffs of Moher

Au sud, le plateau du Burren déploie un paysage karstique désertique unique en Europe. Le sol calcaire conserve des bribes du passé lointain de l'Irlande : ringforts, puits sacrés, cairns, tombes mégalithiques et ruines souterraines. La région se prolonge naturellement vers les Cliffs of Moher depuis Galway, à environ 1h30 de route, pour une journée combinée Burren–falaises particulièrement appréciée.

Les îles d'Aran et le Wild Atlantic Way

Au large de Galway, les îles d'Aran (Inis Mór, Inis Meáin, Inis Oírr) gardent un mode de vie gaélique : murets de pierre, currachs, forts préhistoriques comme Dún Aonghasa. Les ferries partent de Rossaveel, à 40 minutes en navette depuis le centre. Galway est aussi un point de départ majeur du Wild Atlantic Way, l'itinéraire côtier qui longe l'Atlantique sur plus de 2 500 km.

Vie nocturne et pubs traditionnels

La nuit, Galway ne s'éteint jamais vraiment. Les pubs traditionnels de Galway programment des sessions de musique live presque chaque soir : Tig Cóilí, The Crane Bar, Tigh Neachtain figurent parmi les adresses de référence. Les amateurs de boîtes de nuit trouvent leur bonheur autour d'Eyre Square ; les autres préfèreront s'attabler dans le quartier latin pour une pinte au coin du feu.

Galway en 2 jours : itinéraire suggéré

Jour 1 — la ville. Matinée à Eyre Square, Shop Street et le Galway City Museum. Déjeuner sur Quay Street. Après-midi côté Spanish Arch, balade jusqu'à Salthill et coucher de soleil sur la baie. Soirée pub avec session de musique traditionnelle.

Jour 2 — l'Atlantique. Journée vers le Connemara (Kylemore, Killary Fjord) ou excursion combinée Cliffs of Moher et Burren. Retour en fin de journée pour dîner dans le quartier latin.

Avec un troisième jour, ajoutez une traversée vers les îles d'Aran ou poursuivez le Wild Atlantic Way vers le Donegal.

Quand partir à Galway

Galway profite d'un climat maritime doux et tempéré, avec des averses régulières toute l'année. Il fait rarement très chaud : en été, les températures dépassent peu les 20 °C ; en hiver, les minimales tournent autour de 5 °C et la neige reste rare.

Pour profiter pleinement de vos vacances, visez juin ou juillet : les journées sont longues, les terrasses ouvertes et les festivals s'enchaînent.

Comment se rendre à Galway

En avion

L'aéroport le plus proche est celui de Charlestown, dans le comté de Mayo, à une heure en voiture de Galway. Vous pouvez également arriver par l'aéroport de Knock, puis rouler sur la Nationale 17 vers le sud, en passant par le village de Knock, Claremorris et Tuam pour rejoindre Galway. L'aéroport international de Shannon, dans le comté de Clare, constitue une autre option pour les voyageurs en provenance de Dublin, du Royaume-Uni, d'Europe continentale, des États-Unis ou du Canada.

En train

La gare principale de Galway est la Ceannt Station, à deux pas d'Eyre Square. Elle reçoit chaque jour des trains en correspondance avec Dublin, Ballinasloe, Tullamore et Kildare. Pensez à réserver à l'avance, les liaisons sont prisées en haute saison.

En voiture

Des loueurs sont présents dans tous les aéroports et à Eyre Square. En Irlande, on conduit à gauche. Depuis Dublin, empruntez l'autoroute M6 vers l'ouest : le trajet dure environ 2h30. Les Nationales 18 et 20 relient Galway à Limerick, Cork et Blarney.

En bus

Des bus de bonne qualité circulent régulièrement entre Galway et Dublin, Cork, Limerick ou Letterfrack. Ils s'arrêtent à la gare de Ceannt. C'est l'option la plus économique au départ de Dublin.

Sur place

De taille modeste, Galway se découvre facilement à pied. Les bus desservent la ville et les banlieues voisines, avec des billets journée ou semaine couvrant tous les déplacements ; le réseau accepte les cartes LEAP. La location de vélo se développe rapidement. Les taxis, en revanche, restent chers.

Où dormir à Galway

Galway concentre l'essentiel de ses hébergements dans le centre, autour d'Eyre Square et de la baie. La demande grimpe fort en juillet pendant l'Arts Festival : réservez plusieurs semaines à l'avance.

• Petit budget (15-30 €) : guesthouses familiales et auberges de jeunesse à proximité de Quay Street ou de Salthill. Ambiance conviviale, petit-déjeuner irlandais souvent inclus.
• Milieu de gamme (60-120 €) : boutique-hôtels et B&B de charme dans des maisons géorgiennes du centre, idéals pour rayonner à pied.
• Haut de gamme (150 €+) : adresses de caractère sur la baie ou dans le Connemara proche, notamment le château d'Ashford pour une expérience iconique.

Conseils insider

• Le Galway Atlantaquaria est parfait les jours de pluie, mais évitez le week-end où il est pris d'assaut par les familles.
• Pour une session de musique traditionnelle authentique, arrivez au pub avant 21h : les musiciens s'installent souvent tôt et l'ambiance se densifie ensuite.
• Le marché du samedi près de St Nicholas' Church est l'endroit où goûter huîtres locales, fromages et chowder à prix doux.
• Au volant vers le Connemara, partez tôt : la lumière du matin sur les lacs et la circulation plus fluide avant 10h font une vraie différence.
• Pour les îles d'Aran, privilégiez Inis Meáin si vous cherchez le silence : Inis Mór reste la plus visitée.

Galway, pour qui ?

• Voyageurs culturels : musique traditionnelle, théâtre, festivals tout au long de l'année.
• Amateurs de nature : porte d'entrée du Connemara, du Burren et du Wild Atlantic Way.
• Couples : ruelles pavées, pubs intimes, escapades vers Kylemore ou Ashford.
• Familles : plages de Salthill, aquarium, balades faciles le long du Corrib.
• Voyageurs solo : ville de taille humaine, sociable et facile à arpenter à pied.

Questions fréquentes

À découvrir aussi

Galway s'inscrit dans des itinéraires plus larges, à pied ou au volant :

• Découverte à pied du Connemara et des îles — 7 jours, dès 730 €.
• L'Irlande en voiture de collection — 8 jours, dès 3 800 €.

Notre expert local de l'agence Sawa Discovery vous aide à intégrer Galway dans un voyage sur-mesure en Irlande, du Connemara au Wild Atlantic Way. Découvrir l'agence.