Niché entre les comtés de Mayo et de Galway, le fjord de Killary creuse un bras de mer de 16 km dans la côte ouest de l'Irlande. Bordé par le mont Mweelrea (814 m), traversé par le Wild Atlantic Way et habité de villages comme Leenane, ce site offre un concentré de Connemara : randonnée, croisières, élevages de moules et paysages que l'on n'oublie pas.

En bref

• Localisation : entre les comtés de Mayo et Galway, à la frontière nord du Connemara
• Dimensions : 16 km de long, 45 m de profondeur
• Accès : R335 (rive nord) et N59 (rive sud), à 1h30 de Galway
• Saison idéale : mai à septembre, avec quatre croisières quotidiennes en été
• Durée conseillée : 1 à 2 jours sur place
• Incontournables : croisière Killary Cruises, randonnée Killary Famine Walk, village de Leenane, cascades d'Aasleagh

Un faux fjord, une vraie merveille

Killary Harbour s'est formé il y a environ 20 000 ans. Géologiquement, ce n'est pas un vrai fjord d'origine glaciaire, mais ses eaux profondes encadrées de montagnes abruptes évoquent sans peine les fjords de Norvège. Le bras de mer marque la frontière naturelle entre le Connemara et le sud du comté de Mayo.

Le mont Mweelrea domine la rive nord à 814 m, plus haut sommet du Connacht. En face, les pentes plus douces accueillent encore des élevages de moules visibles depuis le rivage : leurs cordes verticales tracent des lignes régulières sur l'eau sombre.

Histoire : la route de la famine

Pendant les vagues de famine en Irlande, une route de secours fut créée sur la rive sud du fjord. Les périodes de soudure commencèrent peu après la promulgation des lois pénales en 1651. Dans les années 1850, plusieurs milliers de paysans affamés se relayèrent sur le chantier afin de gagner un peu d'argent, sous la direction du colonel Thomson.

Sur les pentes des collines, on aperçoit encore les anciens sites de culture de pommes de terre, alignés en bandes parallèles. C'était la seule ressource disponible à l'époque : sans filets, les habitants ne pouvaient pas pêcher. Ce sentier porte aujourd'hui le nom de Famine Walk et constitue l'une des randonnées les plus chargées d'histoire d'Irlande.

Les incontournables du fjord de Killary

Une croisière sur le fjord

Le catamaran de Killary Cruises part plusieurs fois par jour de la rive sud. Le tour dure environ 1h30 et longe les fermes à moules, les colonies de phoques gris et, avec un peu de chance, les dauphins qui remontent le bras de mer. À bord, dégustation de moules de Killary fraîches, musique live irlandaise et Irish coffee selon les départs.

Au printemps et au début de l'été, saumons et moules arrivent en masse au large du port pour les amateurs de pêche.

Le Famine Walk et la randonnée à Killary

Le sentier de la famine relie Rosroe à Aasleagh sur 12 km, le long de la rive sud, sans dénivelé difficile. Comptez 4 heures aller-retour. Une variante plus exigeante mène au sommet du Mweelrea (6 à 7 h, 814 m de dénivelé). Plus large, la Killary Walk entre Leenane et Clifden traverse les paysages emblématiques du Connemara National Park.

Balades à dos de poney du Connemara

Le poney du Connemara représente la seule race de cheval provenant d'Irlande. La légende raconte que ces animaux se sont échoués sur le continent lorsque la flotte espagnole coula au large de la côte du Connemara au XVIe siècle. À marée basse, ils peuvent vous emmener sur les îles voisines de Mweenish, Finish et Omey. Pendant la saison estivale, des courses hippiques se tiennent durant toute une journée sur la plage de l'île d'Omey, dans une ambiance festive ponctuée de musique, de danse et de stands de nourriture.

La vallée de Delphi et les cascades d'Aasleagh

La vallée de Delphi abrite trois lacs en enfilade : Doolough, Glencullen et Finnlough. La route qui les longe (R335) est l'une des plus photogéniques du pays. Suivez ensuite le cours de la rivière Bundorragha jusqu'aux cascades d'Aasleagh, où le saumon remonte en automne. Plus à l'est, la vallée de Maam s'enfonce dans des bois denses au pied des montagnes Maumturk, parsemés de sites préhistoriques.

Leenane, village du fjord

À l'ombre des montagnes du Connemara, à l'entrée du fjord, Leenane est devenu populaire en 1989 après son apparition dans l'adaptation cinématographique de « The Field » (John B. Keane). Le pub Gaynor's, lieu clé du film, sert dans la réalité des sandwiches grillés et des pintes rafraîchissantes autour de bavardages conviviaux. À voir aussi : le Leenane Sheep & Wool Centre, qui retrace l'élevage et le tissage de laine dans le Connemara.

Quand visiter le fjord de Killary

La meilleure période s'étend de mai à septembre. Les températures oscillent entre 14 et 18 °C en journée, avec des journées longues qui permettent de cumuler croisière le matin et randonnée l'après-midi. Juillet et août concentrent les visiteurs et les courses hippiques d'Omey ; mai-juin et septembre offrent un meilleur compromis lumière, foule et tarifs.

L'automne et l'hiver restent accessibles mais pluvieux et venteux : prévoyez vêtements imperméables, plusieurs couches et un véhicule. Les croisières fonctionnent à fréquence réduite hors saison ; en été, comptez quatre départs par jour.

Comment s'y rendre

Le fjord est accessible par deux routes :

• R335 sur la rive nord, depuis Westport (45 min, 50 km)
• N59 sur la rive sud, depuis Galway via Maam Cross et Leenane (1h30, 80 km)

Depuis Dublin, comptez environ 4 heures de route via la M6 puis la N59. Aucune ligne ferroviaire ne dessert directement la zone. Les gares les plus proches sont Galway et Westport, reliées à Leenane par des bus Bus Éireann saisonniers (ligne 61, environ 2 fois par jour). La voiture reste la solution la plus pratique pour explorer la région.

Où dormir autour du fjord

L'offre d'hébergement est limitée mais authentique, concentrée à Leenane, dans la vallée de Delphi et le long de la N59.

• Petits budgets (15-30 €) : auberges et B&B familiaux à Leenane, souvent tenus par d'anciens fermiers, petit-déjeuner irlandais inclus.
• Milieu de gamme (60-120 €) : guesthouses et boutique-hôtels avec vue sur le fjord, bonne option pour deux nuits avec dîner du soir.
• Haut de gamme (150 € et plus) : lodges historiques type Delphi Lodge, ancien pavillon de chasse du marquis de Sligo, et resorts spa nichés dans la vallée. Pêche au saumon, table d'hôte et bibliothèque feutrée.

Conseils insider

• Réservez votre croisière la veille : en juillet-août, les départs du midi affichent vite complet, surtout par beau temps.
• Goûtez les moules de Killary directement à bord ou au pub Gaynor's : elles sont élevées sur le fjord même, à quelques centaines de mètres de votre table.
• Faites le Famine Walk dans le sens Aasleagh-Rosroe : la vue sur l'embouchure est plus spectaculaire et le vent de face s'évite.
• Évitez la vallée de Delphi entre 11h et 14h en été : la route est étroite et les bus de croisière la saturent. Tôt le matin, la lumière sur les trois lacs est superbe.
• Prévoyez du liquide : certains B&B et le Sheep & Wool Centre n'acceptent pas toujours la carte.

Conseils compilés par notre expert local de l'agence Sawa Discovery, basé sur des séjours répétés dans le Connemara.

Pour qui ?

• Randonneurs : Famine Walk, Mweelrea, sentiers du Connemara National Park à proximité.
• Couples en quête de nature : croisière au coucher du soleil, lodge dans la vallée de Delphi.
• Photographes : lacs de Doolough, cascades d'Aasleagh, lumières changeantes du fjord.
• Amateurs de culture irlandaise : pubs de Leenane, histoire de la famine, élevage du poney du Connemara.
• Familles : croisière courte, plages d'Omey, fermes pédagogiques.

La région convient moins aux voyageurs sans véhicule et à ceux qui cherchent une vie nocturne animée.

À découvrir aussi

Le fjord de Killary se visite naturellement avec le reste du parc national du Connemara, dont il forme la frontière nord. Comptez deux à trois jours supplémentaires pour combiner Kylemore Abbey, Clifden et la Sky Road.