Au pied des montagnes du Killarney National Park, le Gap of Dunloe est un col étroit creusé par les glaces, où une route asphaltée serpente entre falaises de grès, lacs et tourbières. Le site attire randonneurs, cyclistes et grimpeurs, mais aussi les curieux qui empruntent les charrettes à poney depuis Kate Kearney's Cottage.

Pourquoi visiter le Gap of Dunloe

Le Gap of Dunloe condense en quelques kilomètres ce que le sud-ouest irlandais offre de plus caractéristique : un relief glaciaire spectaculaire, une chaîne de petits lacs reliés par la rivière Loe, et un accès direct à la Black Valley puis à l'Upper Lake. Le col se parcourt à pied, à vélo, en charrette à poney (pony trap), et se prolonge en bateau jusqu'à Killarney, ce qui en fait une journée complète sans avoir à reprendre la voiture.

Contrairement aux falaises de Moher ou au Ring of Kerry, le site reste relativement intime : la route est interdite à la circulation automobile en haute saison, ce qui préserve l'ambiance silencieuse du col.

Histoire et origines du nom

Le col a été creusé au cours du Pléistocène par les écoulements glaciaires qui se sont insinués entre la Purple Mountain et la chaîne des MacGillycuddy's Reeks, sur une période s'étalant sur plusieurs centaines de milliers d'années.

Le nom Dunloe a pour racine l'expression gaélique Dún Loich, qui se traduit par « place forte de Lóich ». Dans la mythologie celtique irlandaise, Lóich était le premier chef de la tribu des Fir Bolg, ou « hommes de sacs », troisièmes envahisseurs de l'Irlande selon le Lebor Gabála Érenn, le livre médiéval des invasions.

Le col devient un site touristique en vogue dans les années 1860, popularisé par la venue de la reine Victoria. Au début du XXᵉ siècle, le Gap sert de décor à plusieurs tournages, dont The Colleen Bawn, et les agences de Killarney commencent à organiser des excursions guidées en charrette.

Ce qu'il y a à voir et à faire

Randonner le col

L'itinéraire classique part du Kate Kearney's Cottage et monte jusqu'au Head of the Gap : environ 6 km, comptez près d'une heure pour les marcheurs réguliers. Le tracé suit la route, sans difficulté technique, mais avec un dénivelé soutenu vers le sommet du col. En chemin, le Wishing Bridge, petit pont de pierre, ouvre des vues sur le Coosaun Lough et le Black Lake.

Escalade

Les parois de grès rouge bordant le col offrent plusieurs sites d'escalade, moins fréquentés que Fair Head ou Dalkey Quarry :

• les rochers de Céim et Bothán, sur le versant est ;
• Main Face et Jigsaw Wall, deux secteurs courts et exigeants près de la falaise de Brennan, au nord-ouest.

Croisière retour vers Killarney

À l'autre extrémité du col, le Lord Brandon's Cottage abrite un café et marque le point d'embarquement pour la traversée des lacs. Les bateaux longent l'Upper Lake, passent sous l'étroit pont de Brickeen et amarrent au pied du château de Ross, à proximité immédiate du Lough Leane. C'est la formule la plus courante pour faire le col en boucle sans revenir sur ses pas.

Le Parc national de Killarney

Le col donne accès au Parc national de Killarney, qui couvre 10 236 ha et abrite la dernière forêt de chêne d'Irlande, ainsi qu'une population de cerfs rouges. Deux entrées principales :

• les Golden Gates, via Ross Road, mènent au Ross Castle et à l'embarcadère pour l'île d'Innisfallen ;
• l'entrée principale via la Muckross House, qui abrite le centre d'accueil des visiteurs, à environ 5 km au sud-ouest de Killarney par la N71.

Informations pratiques

• Point de départ : Kate Kearney's Cottage, à Beaufort, à environ 12 km de Killarney. Datant du XIXᵉ siècle, il abrite un café-pub et propose la location de charrettes à poney (pony traps). Vaste parking en face.
• Durée : comptez une demi-journée pour la traversée à pied ou en charrette, une journée complète si vous incluez la croisière retour vers Killarney.
• Tarifs : entrée libre au col. Les charrettes à poney, croisières et excursions combinées sont opérées par des prestataires privés, à des tarifs variables selon la formule.
• Équipement : chaussures de marche, vêtements imperméables et coupe-vent, le climat du Kerry étant l'un des plus humides d'Irlande.

Quand y aller

La saison s'étend de mai à septembre, période où les croisières et les charrettes à poney fonctionnent à plein régime, et où la route est généralement fermée à la circulation motorisée. Mai-juin et septembre offrent le meilleur compromis entre fréquentation modérée et météo praticable. Juillet et août restent les mois les plus animés.

Le climat du Kerry est très changeant : averses fréquentes, brouillard possible sur les crêtes, températures fraîches même en été. Vérifiez les prévisions le matin même et adaptez votre itinéraire.

Comment s'y rendre

Depuis Killarney, prenez la N72 vers Killorglin sur environ 5 km, puis bifurquez à gauche sur la Gap Road en suivant les panneaux Kate Kearney's Cottage et Gap of Dunloe. Le trajet en voiture prend une vingtaine de minutes.

Killarney est reliée par train et par bus à Dublin, Cork, Tralee et Kenmare. Depuis la gare de Killarney, des navettes touristiques saisonnières desservent Kate Kearney's Cottage, et de nombreuses agences locales proposent la formule complète col + bateau.

À voir à proximité

• Killarney : ville-base idéale, à une douzaine de kilomètres, avec sa cathédrale St Mary et son centre historique.
• Lough Leane : le plus grand des trois lacs de Killarney, accessible depuis Ross Castle, avec excursion en bateau vers l'île d'Innisfallen et son monastère médiéval.
• Muckross House et ses jardins : manoir victorien et centre d'accueil du parc national, à 5 km au sud de Killarney.
• Ring of Kerry : le col se prolonge naturellement par cette route panoramique de 180 km autour de la péninsule d'Iveragh.

FAQ

Inclure le Gap of Dunloe dans votre voyage

Le Gap of Dunloe s'inscrit naturellement dans un circuit dans le sud-ouest irlandais, autour du Ring of Kerry, de la péninsule de Dingle et du parc national de Killarney. Pour construire un itinéraire sur mesure, consultez nos suggestions de voyages en Irlande.