La cathédrale Saint-Canice de Kilkenny est le siège historique du diocèse d'Ossory. Construite au XIIIe siècle sur le site d'un ancien monastère chrétien celtique fondé par Saint Canice au VIe siècle, elle conserve son architecture gothique anglais ancien, ses vitraux signés Harry Clarke et la plus grande collection de monuments funéraires d'Irlande. Voisine d'une tour ronde du IXe siècle, elle constitue l'une des étapes majeures du Medieval Mile à Kilkenny.

Pourquoi visiter la cathédrale Saint-Canice

Trois éléments rendent ce site singulier dans le paysage patrimonial irlandais. D'abord, la continuité d'un culte sur près de quinze siècles : la pierre d'intronisation conservée sous le siège du trône, dans le transept nord, sert encore aux consécrations des évêques d'Ossory. Ensuite, la concentration de monuments funéraires médiévaux et Renaissance, qui en fait un véritable répertoire de l'histoire aristocratique irlandaise. Enfin, la possibilité d'associer la visite de la cathédrale à l'ascension de la tour ronde voisine, l'une des rares encore accessibles au public en Irlande.

Histoire

La cathédrale actuelle a été édifiée au XIIIe siècle sur les fondations d'un monastère celtique fondé par Saint Canice deux siècles après l'arrivée du christianisme dans l'île. Elle est dédiée à ce saint fondateur et reste le siège du diocèse d'Ossory.

Son histoire est marquée par plusieurs ruptures. En 1332, la flèche centrale d'origine s'effondre, modifiant durablement la silhouette de l'édifice. En 1650, les troupes d'Olivier Cromwell endommagent gravement les façades, le mobilier et les vitraux. Les premiers travaux de restauration sont entrepris dès 1661, mais c'est au XIXe siècle, grâce au mécénat de la famille Butler, comtes d'Ormonde, que la cathédrale retrouve son aspect actuel.

Que voir sur place

L'architecture

Le plan est cruciforme, avec environ 75 m de longueur et 41 m de largeur au transept est. La tour centrale, de proportions modestes, repose sur des piliers en marbre noir caractéristiques des édifices religieux du sud-est de l'Irlande. À l'ouest, deux flèches encadrent le frontispice. À l'intérieur, les arcades en ogive desservent une nef bordée de cinq colonnes par côté, et le large vitrail occidental, refait sur le modèle médiéval, diffuse la lumière jusqu'au chœur, dont le plafond rainuré présente des motifs entrelacés.

Les vitraux et le mobilier liturgique

Plusieurs verrières sont signées du peintre-verrier irlandais Harry Clarke (1889-1931), figure majeure de l'Arts and Crafts insulaire. Les fonts baptismaux remontent au XIIe siècle. Sous le siège du trône, dans le transept nord, est conservée la pierre d'intronisation utilisée lors des consécrations des évêques d'Ossory. Les stalles sont ornées de sculptures d'inspiration continentale.

Les monuments funéraires

La cathédrale abrite la plus grande collection de monuments funéraires d'Irlande. Parmi les pièces remarquables :

• la chaise de Saint-Kieran, l'un des saints fondateurs du christianisme irlandais ;
• la pierre tombale de José de Keteller, supposé père d'Alice Kyteler, la célèbre sorcière de Kilkenny ;
• un monument en calcaire noir sculpté par Rory O'Tunney commémorant Honorina Grace ;
• le tombeau noir de Piers Butler, 1er comte d'Ossory, et de son épouse Margaret Fitzgerald, dans le transept sud.

La bibliothèque

Créée par l'évêque Thomas Otway en 1693, la bibliothèque rassemble une collection théologique notable. En 2013, une partie des ouvrages a été transférée à l'université de Maynooth pour conservation et numérisation, après d'autres dépôts antérieurs vers Dublin.

La tour ronde

Adossée à la cathédrale, la tour ronde du IXe siècle culmine à environ 30 m. Elle servait de poste d'observation et de refuge à l'époque pré-normande. Son ascension, par échelles intérieures, offre une vue d'ensemble sur Kilkenny et la vallée de la Nore. L'accès est interdit aux enfants de moins de 12 ans.

Informations pratiques

La cathédrale est ouverte aux visiteurs du lundi au samedi et le dimanche après les offices, avec des plages horaires plus larges en été qu'en hiver. L'entrée est payante (tarif modéré pour la cathédrale seule, légèrement supérieur avec accès à la tour ronde) ; des tarifs réduits existent pour les enfants, étudiants, seniors, familles et groupes. L'ascension de la tour ronde dépend des conditions météorologiques et de la disponibilité du personnel.

Comptez environ 1h à 1h30 pour une visite complète, davantage si vous montez à la tour ronde. Une tenue respectueuse est recommandée, l'édifice étant un lieu de culte actif.

Quand y aller

La cathédrale est accessible une grande partie de l'année, mais ses horaires varient fortement selon la saison. De juin à août, l'amplitude est la plus large et la tour ronde est ouverte presque chaque jour. D'avril à septembre, les conditions de visite restent confortables. En octobre et mars, l'accès est plus restreint, et de novembre à février la visite touristique est très limitée, l'édifice fonctionnant alors essentiellement pour les offices. Pour combiner cathédrale et tour ronde, privilégiez la période de mai à septembre.

Comment s'y rendre

Kilkenny se parcourt aisément à pied : depuis le centre médiéval, comptez une dizaine de minutes de marche jusqu'à la cathédrale. Les arrêts de bus les plus proches se trouvent sur Dean Street et Vicar Street (Lousybush), à moins de 200 m du site. Kilkenny est reliée à Dublin par bus et par train (gare de Kilkenny MacDonagh), avec plusieurs liaisons quotidiennes.

À voir aux alentours

La cathédrale Saint-Canice est intégrée au Medieval Mile, parcours patrimonial qui relie les principaux monuments médiévaux de la ville. À proximité immédiate :

• le musée Medieval Mile, installé dans l'ancienne église Sainte-Marie ;
• le château de Kilkenny et ses jardins, ancienne résidence des Butler ;
• la Black Abbey (abbaye dominicaine) et le Rothe House, demeure marchande Tudor ;
• le Tholsel, ancien hôtel de ville du XVIIIe siècle.

Pour prolonger le voyage dans le sud-ouest irlandais, le Lough Leane dans le parc national de Killarney constitue une étape nature complémentaire.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

La cathédrale Saint-Canice s'inscrit dans un itinéraire patrimonial qui peut s'élargir au sud-est irlandais (Wexford, Waterford) ou au reste du pays. Pour construire un parcours sur mesure, consultez nos suggestions d'itinéraires sur notre page voyage en Irlande.