L'abbaye de Kylemore est une abbaye bénédictine établie dans le Connemara, à l'ouest du comté de Galway. Le bâtiment, un ancien château néo-gothique victorien, se dresse au pied d'une montagne, sur les rives du Pollacapall Lough, au sein d'un domaine d'environ 405 hectares. La communauté de moniales bénédictines qui l'occupe depuis 1920 a ouvert le site au public et en assure la gestion.

Pourquoi visiter l'abbaye de Kylemore

Le site combine trois centres d'intérêt sur un même domaine : un château victorien transformé en abbaye, une église néo-gothique de petite dimension comparée à une cathédrale miniature, et un jardin clos victorien restauré. L'ensemble s'inscrit dans un paysage de lac et de montagnes typique du Connemara, à proximité immédiate du parc national. La visite couvre aussi bien l'architecture que l'histoire familiale tragique des Henry et l'installation des bénédictines venues de Belgique après la Première Guerre mondiale.

Histoire du domaine

Le projet de Mitchell Henry

Le château fut construit en 1868 par Mitchell Henry, médecin anglais et fils d'un industriel du textile. Il avait découvert ce coin du Connemara lors de son voyage de noces avec son épouse Margaret Vaughan, et choisit d'y faire édifier une résidence. La conception fut confiée à l'architecte irlandais James Franklin Fuller. Le chantier mobilisa une centaine d'ouvriers pendant quatre ans.

Le complexe couvre 3 700 m² et compte plus de 70 pièces, dont 33 chambres, 4 salles de bains, 4 salons, une salle de bal, une bibliothèque et une salle de billard, ainsi que des logements pour le personnel.

Deuils et départ des Henry

Margaret Henry mourut en 1874 d'une dysenterie contractée lors d'un voyage en Égypte. Son corps fut rapatrié et déposé dans un mausolée en briques rouges édifié sur le domaine. En 1877, Mitchell Henry fit construire une église dédiée à sa mémoire à quelques minutes du château. Quelques années plus tard, leur fille Géraldine se noya dans le lac. Mitchell finit par quitter Kylemore.

Des Manchester aux bénédictines

Le domaine fut vendu en 1903 au duc et à la duchesse de Manchester, qui durent à leur tour s'en séparer pour rembourser des dettes de jeu. En 1920, il fut acquis par une communauté de moniales bénédictines venues d'Ypres, en Belgique, leur abbaye d'origine ayant été détruite par les bombardements de la Première Guerre mondiale. Les religieuses transformèrent le château en abbaye et y ouvrirent un internat et un externat pour jeunes filles, qui fonctionna jusqu'en 2010.

Le site est ouvert à la visite depuis les années 1960 et figure parmi les attractions les plus fréquentées de l'ouest de l'Irlande, avec une fréquentation annuelle estimée autour d'un demi-million de visiteurs.

Que voir sur place

Le château-abbaye

La visite commence généralement depuis le parking, d'où la vue sur le château reflété dans le lac avec la montagne en arrière-plan donne un premier aperçu du site. Le rez-de-chaussée se parcourt en visite libre : plusieurs pièces ont été restaurées et meublées dans l'esprit de l'époque Henry, avec un dispositif sonore et visuel qui restitue le quotidien de la famille fondatrice.

L'église néo-gothique

À environ cinq minutes de marche le long du lac, l'église bâtie en 1877 est souvent décrite comme une cathédrale miniature. L'extérieur reprend les codes du néo-gothique tandis que l'intérieur présente un décor sculpté soigné. Les piliers sont taillés dans des marbres provenant de différentes régions marbrières d'Irlande, ce qui donne à la nef sa polychromie caractéristique.

Le jardin victorien clos

Le jardin clos date de la fin du XIXe siècle. À son apogée, il comptait 21 serres chauffées et employait une quarantaine de jardiniers, ce qui lui valait d'être comparé aux jardins de Kew à Londres. Aujourd'hui restauré sur 2,4 hectares, il est traversé par un ruisseau qui le divise en deux : la partie est, formelle, présente des parterres ornementaux ; la partie ouest est consacrée aux légumes, fruits et plantes aromatiques. Une navette relie l'abbaye au jardin pour les visiteurs qui ne souhaitent pas faire le trajet à pied.

Un salon de thé saisonnier, installé dans le secteur du jardin, propose des produits issus en partie de la production locale.

Infos pratiques

• Durée de visite : comptez 2 à 3 heures pour faire le tour du château, de l'église et du jardin sans se presser.
• Tarifs : entrée payante avec tarif réduit pour seniors et étudiants, gratuité pour les jeunes enfants. Les tarifs étant régulièrement actualisés, vérifiez-les avant votre venue.
• Horaires : le site est ouvert toute l'année, avec des amplitudes saisonnières (plus larges en été, plus courtes en hiver). La dernière admission a lieu environ une heure avant la fermeture.
• Accessibilité : rez-de-chaussée du château accessible aux personnes à mobilité réduite ; le terrain du jardin est plat mais comporte du gravier.

Quand y aller

La période la plus favorable s'étend de mai à septembre. Le jardin victorien donne le meilleur de lui-même de fin mai à août, lorsque les massifs ornementaux et le potager sont en pleine production. Le salon de thé fonctionne principalement durant cette saison. Avril et octobre offrent un bon compromis entre fréquentation modérée et conditions encore correctes. En basse saison, le site reste ouvert mais le jardin est en sommeil et certaines installations peuvent être fermées.

Comment s'y rendre

En voiture

L'abbaye se trouve sur la N59, entre Clifden et Westport. Depuis Clifden, prenez la direction de Westport jusqu'à l'entrée du parc national du Connemara, traversez le village de Letterfrack ; le site se situe environ 3 km plus loin, sur la gauche. Depuis Westport, suivez la N59 vers Clifden via Leenane et Killary Harbour ; la route longe ensuite le lac jusqu'à l'abbaye. Un parking gratuit est aménagé à l'entrée.

En bus ou en taxi

Des liaisons par autocar desservent Kylemore depuis Galway et Clifden en saison, avec des fréquences variables. Vérifiez les horaires auprès des opérateurs locaux avant le départ. Le taxi reste une option pratique depuis Clifden, en l'absence de transport en commun pratique.

Aux alentours

Kylemore s'inscrit dans un itinéraire naturel à travers le Connemara :

• Parc national du Connemara : à Letterfrack, à quelques kilomètres, sentiers de randonnée vers le Diamond Hill avec vue sur la côte.
• Killary Harbour : seul fjord d'Irlande, accessible depuis Leenane, propice aux croisières et aux randonnées.
• Clifden : capitale du Connemara, point de départ de la Sky Road, route panoramique en boucle.
• Lissadell House : pour prolonger la découverte des grandes demeures historiques de l'ouest irlandais, à Lissadell House dans le comté de Sligo.
• Pour les amateurs de paysages lacustres, Lough Leane à Killarney offre une ambiance comparable plus au sud.

Questions fréquentes

Inclure Kylemore dans votre voyage

L'abbaye de Kylemore se prête bien à une étape d'une demi-journée dans un circuit dans le Connemara, à combiner avec le parc national, Killary Harbour ou la Sky Road de Clifden. Pour construire un itinéraire sur mesure, consultez nos suggestions de voyage en Irlande.